Первоначально понтифик - это был высокопоставленный титул в Римской Империи. Первое время под ним подразумевали должность, которая совмещала в себе религиозные обязанности и светские управленческие задачи. Например, понтифик состоял членом в коллегии жрецов языческого культа, которые занимались весьма важными для государства делами, как-то толкованием гражданского права, составлением очередного календаря, и другими не менее важными общественными делами.
Понтифик - это верховный епископ католической церкви и по совместительству глава Ватикана, и поэтому является важнейшей личностью в мировой католической жизни
Соответственно жреца самого высшего ранга называли Великий Понтифик, то бишь на латыни "Пантифекс Максимус". Поскольку значение этих индивидуумов была настолько огромна, что Понтификами обычно становились сами императоры, например Юлий Цезарь был избран верховным понтификам, за ним эту должность занимал император Август.
С этим вроде разобрались, значит в Древнем Риме понтификам был языческий верховный жрец, но с какого боку здесь католическая церковь?
А здесь нет особой тайны, поскольку иудейская вера стала доминирующей, и чтобы совместить в себе черты язычества и христианства первые епископы стали именоваться понтификами.
Вообще первоначально жрецов стали называть понтификами лишь потому, что в их обязанность входило наблюдение за строительством огромного моста через реку Тибр. Некоторые историки считают, что понтифики были не жрецами религиозных культов, а самыми настоящими инженерами, которые прекрасно разбирались в цифрах и чертежах.